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산철쭉은 진달래과에 속하는 낙엽 관목으로 우리나라 전역의 산등성이와 계곡 주변에서 흔히 볼 수 있는 식물이에요. 보통 높이는 1m~2m 정도까지 자라며 가지가 많이 갈라져 둥근 모양의 수형을 형성해요. 잎은 어긋나게 돋아나며 모양은 긴 타원형이나 달걀을 거꾸로 세운 듯한 형태를 띠고 있어요. 잎의 뒷면과 가장자리에는 갈색 털이 빽빽하게 나 있는 것이 특징이에요.
꽃은 보통 4월~5월 사이에 피어나며 잎과 동시에 돋아나거나 잎이 나온 뒤 개화가 이어져요. 꽃의 색깔은 붉은빛이 강한 분홍색이 주를 이루며 꽃잎 안쪽에는 짙은 갈색 반점이 점점이 박혀 있어요. 한 가지 끝에 2송이~3송이씩 모여 피어나기 때문에 만개했을 때 산 전체를 붉게 물들이는 장관을 연출해요. 이러한 화려한 모습 덕분에 예로부터 수달래라는 이름으로도 불리며 많은 사랑을 받아왔어요.
진달래와 겉모습이 비슷해 혼동하는 경우가 많지만 몇 가지 명확한 차이점이 있어요. 진달래는 꽃이 잎보다 먼저 피고 꽃잎을 먹을 수 있어 참꽃이라고 불려요. 반면 산철쭉은 꽃과 잎이 함께 피거나 잎이 먼저 나오며 꽃에 독성이 있어 먹을 수 없기 때문에 개꽃이라고 불려요. 또한 산철쭉의 꽃받침 주변에는 끈적거리는 점액이 묻어나오는데 이는 진달래와 구분되는 결정적인 차이점이에요.
산철쭉은 추위에 강하고 생명력이 질겨 척박한 땅에서도 잘 적응해요. 햇빛이 잘 드는 곳을 좋아하지만 약간 그늘진 곳에서도 성장을 멈추지 않으며 수분이 적당히 유지되는 산성 토양에서 특히 잘 자라요. 이러한 강인한 특성 덕분에 도심의 공원이나 아파트 단지의 조경용 나무로도 인기가 많아요. 도로변 화단에 심어 봄철 도시 경관을 아름답게 꾸미는 역할을 하고 있어요.